在漫长的历史进程中，汉语一直在不断地发展着，民间语汇更是不断积淀、延续和丰富，形成百川归海之势，蔚为壮观。大量民间语汇的出现，可以直接追溯到几千年以前。先秦的典籍，对当时民间所传固定口语多有记录，从中可以想见它们广为流传的情况。《左传·隐公十一年》：“周谚有曰：山有木，工则度之；宾有礼，主则择之。”《庄子·秋水》：“野语有之曰：闻道百，以为莫己若者，我之谓也。”《荀子·大略》：“民语曰：欲富乎？忍耻矣，倾绝矣，绝故旧矣，与义分背矣。”《韩非子·内储说上》：“鄙谚曰：莫众而迷。”、“谚”、“野语”、“民语”、“鄙谚”等指的都是我们今天所说的民间语汇中的谚语。同样能够说明民间语汇源远流长的是，今天有些谚语，可以在几千年前的典籍中找到记录。例如，与人们经常说的“二人同心，黄土变金”相类似的谚语，至少在周代就已出现。《易经·系辞上》：“子曰：‘君子之道，或出或处，或默或语，二人同心，其利断金。同心之言，其臭如兰。’”“二人同心，其利断金”是一种比较古老的说法，但其中所包含的喻义，和“二人同心，黄土变金”是基本一致的。
历代文人的记录和探究，对民间语汇的滋生积淀、传播和规范起到了推波助澜的作用，也为今天考察古代的民间语汇，提供了丰富的、宝贵的材料。
历史总是不断发展的。当代对于民间语汇的搜集、辑录和研究，到20世纪80年代逐渐形成热潮，出版了大批民间语汇方面的资料、工具书和研究专著，在民间语汇的研究整理和规范使用方面都起到了极大的作用。
上海文艺出版社从80年代初推出《歇后语四千条》《谚语二千条》《形容语一千条》《俗语二千条》《惯用语一千条》等书后，到80年代后期，又推出《中国歇后语》《中国俗语》《中国谚语》《中国惯用语》《中国俗成语》等，一方面大量扩充了收条的数量，另一方面对条目加以解释，引人例证，在编排上也更注重实用。这些书面世以后受到读者的欢迎。到了90年代，上海文艺出版社又有针对性地推出《谚语小辞典》《歇后语小辞典》《俗语小辞典》《形容语小辞典》《惯用语小辞典》等，这再次为组织策划编纂更大规模的民间语汇工具书增添了信心。《语海》得以编纂的条件，是中国几千年流传、积淀下来如恒河沙数的民间语汇，而历朝文人对民间语汇的搜集、辑录为我们保存了大量的资料；其次是人们口口相传、格式固定的当代语汇仍在源源不断地产生，各地都有大量的口语材料可供搜集；再次是语汇学界对民间语汇的研究已经积累了相当的成果，所有这些，正是能够出版《语海》的基础。
 |
